Aspecto y esctructura

Las plumas están formadas por un cañón o raquis, con el que se insertan al cuerpo, y un estandarte formado por barbas dispuestas a los lados del raquis. De las barbas salen unas barbillas que pueden engancharse entre sí.

Existen diferentes clases de plumas:

1. Tectrices: recubren todo el cuerpo y constituyen la superficie de protección del ave frente a los agentes externos, como la lluvia, el sol o la abrasión.
2. Plumón: son más pequeñas que las anteriores, tienen las barbas libres y su función es evitar las pérdidas de calor.
3. Remeras o rémiges: son las plumas del ala. Las que insertan más hacia el extremo del ala se llaman primarias; a continuación se insertan las secundarias, mientras que las más cercanas a la base son las terciarias. Todas las plumas remeras están cubiertas en su base por unas plumas más cortas, dispuestas en series y denominadas coberteras.  

4. Timoneras o rectrices: son las plumas que forman la cola, que se insertan en las últimas vértebras caudales. En su base están cubiertas por las coberteras supra e infra-caudales.  
5. Filoplumas: parecen pelos. Función táctil, sensorial. Distribuidas en las plumas de contorno.

Cuando se forma un penacho sobre la cabeza se lo denomina copete.

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Primera aparición

Las primeras plumas aparecieron en los dinosaurios. Recientes estudios han demostrado que el Sinosauropteryx, el Shuvuuia, el Microraptor, caudipteryx y otros muchos dinosaurios teropodos descubiertos en los últimos años tenían plumas.

En principio eran estructuras más simples (protoplumas) parecidas a pelos que se fueron haciendo más complejas. Las plumas tenían inicialmente una función que no tenía nada que ver con el vuelo. Probablemente primero fueron usadas en la termorregulación y posteriormente para el cortejo, tal y como muchas aves lo hacen hoy en día.

Y después los dinosaurios arborícolas adaptaron su uso para el planeo, y de ahí surgió su función más famosa.

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Pluma

Las plumas son estructuras queratinosas de la piel de las aves. Su estructura es más compleja de la de cualquier otro apéndice integumentario de los vertebrados (escamas, pelo, cuernos, etc.). Son fundamentales en el vuelo aviar, pues forman la superficie sustentadora del ala. El conjunto de todas la plumas de un ave recibe el nombre de plumaje, y forma una capa densa, aislante, que protege al animal frente al agua y el frío. Las plumas tienen también otras funciones relacionadas con su color y su vistosidad, como el reconocimiento entre los miembros de la misma especie, el camuflaje, la diferenciación de sexos y el cortejo.

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